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El fraude estuvo relacionado con más de 10,000 reservas vinculadas a casi 100 propiedades en 10 estados, dijeron los fiscales.
DENVER — Dos hombres, incluido uno que ha vivido en Denver, enfrentan cargos por supuestamente defraudar a miles de personas en todo el país al realizar una estafa a través de Airbnb, Vrbo y otras plataformas de alquiler de propiedades en línea, según los fiscales federales.
Shray Goel, de 35 años, de Miami, y Shaunik Raheja, de 34, quienes según los fiscales vivían en varios lugares, incluido Denver, fueron acusados formalmente por un gran jurado federal en Los Ángeles. Los fiscales dijeron que su plan generó más de 8.5 millones de dólares a través de listados engañosos y reservas canceladas de manera fraudulenta, lo que incluía discriminación contra los negros.
El fraude estuvo relacionado con más de 10,000 reservas vinculadas a casi 100 propiedades en 10 estados, dijeron los fiscales. El presunto plan comenzó alrededor de octubre de 2017 y continuó al menos hasta noviembre de 2019, según la acusación.
La acusación formal alega que Goel y Raheja poseían y operaban un negocio de alquiler de propiedades a corto plazo que incluía propiedades en Los Ángeles; Malibú, California; Marina Del Rey, California; Denver; Chicago; Davenport, Florida; Sabana, Georgia; Bloomington, Indiana; Curva del Sur, Indiana; Cleveland; Nashville, Tennessee; Austin, Texas; Dallas y Milwaukee.
En la acusación se mencionan dos propiedades de Denver, una en el vecindario de Highland y otra en Five Points. Los registros de propiedad en línea muestran que Raheja era el propietario anterior de ambas propiedades.
Los fiscales alegan que Goel y Raheja reservaron dos veces propiedades al colocar múltiples listados de la misma propiedad en Airbnb y Vrbo, y luego inventaron excusas de último momento para cancelar huéspedes con exceso de reservas o engañarlos para que se mudaran a alojamientos inferiores.
Según la acusación, los miembros de la conspiración se beneficiaron organizando una guerra de ofertas secreta por las propiedades. Los fiscales dicen que publicaron varios anuncios de la misma propiedad a diferentes precios para la misma noche, permitieron que el mejor postor la alquilara y luego cancelaron las reservas de los huéspedes que pagaban menos o los cambiaron a una propiedad diferente.
La acusación también alega que “Goel y Raheja tomaron decisiones sobre qué invitados quedarse y cuáles cancelar basándose en parte en sus prejuicios y discriminación raciales”. Los sospechosos, según los fiscales, intentaron evitar alquilar a huéspedes que percibían como negros.
“La acusación deja en claro que teníamos una conspiración para cometer fraude, y uno de los medios por los cuales se logró esa conspiración fue mediante la discriminación contra inquilinos que estos individuos pensaban que eran negros”, dijo el fiscal federal Martín Estrada.
“No toleraremos, como Departamento de Justicia, ese tipo de discriminación racial”.
En declaraciones de sus abogados, los sospechosos negaron las acusaciones.
“Mi cliente cuestiona la acusación del gobierno y niega categóricamente las afirmaciones falsas e incendiarias de racismo del gobierno”, escribió el abogado de Raheja. “Esperamos limpiar su nombre en los tribunales”.
“El señor Goel niega rotundamente estas acusaciones y espera poder defenderse de ellas en el tribunal”, escribió el abogado de Goel.
Según la acusación, Goel, Raheja y sus cómplices utilizaron nombres de host falsos e identidades de otras personas para enumerar propiedades. La acusación dice que utilizaron cuentas falsas para continuar publicando propiedades después de que fueron prohibidas en Vrbo en 2015 debido a repetidas cancelaciones de anfitriones y quejas de huéspedes.
En algunos casos, según la acusación, Goel, Raheja y sus cómplices enumeraron direcciones falsas, incluidas direcciones que no tenían viviendas de alquiler, no estaban afiliadas a los intrigantes o no existían en absoluto.
“Goel y Raheja utilizaron estas y otras mentiras y tergiversaciones para engañar a los huéspedes para que reservaran propiedades que de otro modo no habrían reservado y para mantener los pagos de los huéspedes con derecho a reembolsos”, dijeron los fiscales en un comunicado de prensa. “La naturaleza de las cancelaciones de último minuto también provocó pérdidas para los huéspedes y las plataformas de alquiler cuando los huéspedes se vieron obligados a buscar un alojamiento alternativo en el último minuto”.
Las direcciones falsas también les permitieron evadir las reglas y regulaciones locales que rigen los alquileres a corto plazo, dice la acusación.
Los fiscales dijeron que Goel y Raheja intentaron evitar que las críticas negativas afectaran su negocio desacreditándolas falsamente y tratando de ocultarlas a los posibles huéspedes.
Según la acusación, los sospechosos están acusados de enviar una reseña falsa negativa contra un huésped de una propiedad en Los Ángeles después de que el huésped dejara una reseña que decía en parte:
“NO RESERVEN. . . . El problema más importante fue cuando OCHO hombres al azar aparecieron en nuestra última noche allí con los códigos de acceso a las puertas, alegando que TAMBIÉN habían reservado la casa para pasar la noche. Resulta que hay MÚLTIPLES ANUNCIOS para esta casa en Airbnb, administrados por diferentes anfitriones que reservan el lugar para varios grupos a la vez. . . . No hace falta decir que no me sentí muy seguro después de que esto sucedió”.
Según la acusación, un huésped de la misma propiedad escribió una reseña que decía en parte:
“Una unidad que alquilamos fue publicada dos veces por dos anfitriones diferentes con fechas superpuestas. Cuando llegamos a la unidad, otros estaban ocupando el espacio para el que teníamos reservada. . . En pocas palabras, nuestro grupo de 8 personas tuvo que buscar otro lugar donde quedarse con menos de dos horas de antelación.”
Goel y Raheja están acusados cada uno de conspiración para cometer fraude electrónico y 13 cargos de fraude electrónico. Goel también está acusado de dos cargos de robo de identidad agravado, dijeron los fiscales.
Los fiscales dijeron que Airbnb y Vrbo están cooperando con la investigación.
La ciudad de Denver exige que las propiedades de alquiler a corto plazo tengan una licencia, entre otras reglas. Según el Departamento de Impuestos Especiales y Licencias de la ciudad, ha habido licencias activas en ambas propiedades en los últimos años y no hay registro de ninguna acción disciplinaria. Sin embargo, esas licencias se presentaron con nombres diferentes, no con los de los demandados.
Si bien la acusación indica que los acusados trabajaron con propietarios adicionales, no está claro si hay personas adicionales involucradas en el fraude o si otros estaban al tanto de los presuntos delitos. El jueves, un portavoz del Departamento de Justicia dijo que nadie más había sido acusado en la acusación y no ofreció comentarios sobre cargos adicionales.
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